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在《红楼梦》第四十四回中有一个情节：王熙凤生日那天，当场抓住丈夫贾琏偷情。为了惩罚他，凤姐之后一直不让贾琏碰自己。
贾琏心里憋得慌，逢人就抱怨：“现在连平儿都不给我沾一沾。”
这句话的意思很明显：以前他是可以理所当然地与平儿发生关系的。可平儿明明是凤姐身边的贴身丫鬟，为什么凤姐会同意自己的大丫头和丈夫有如此亲密的关系呢？这就牵扯到古代一种特殊身份——“通房丫头”。
在古代，丫鬟是非常普遍的职业，很多贫苦人家的女儿一生可能就注定是个丫鬟。几乎整个中国古代社会都离不开丫鬟的存在。
展开剩余81%宫廷里的丫鬟叫宫女，有些表现出色甚至能晋升为女官。比如南北朝北齐的陆贞、唐代的上官婉儿都是典型例子。清朝则有年长的宫女被称作嬷嬷，琼瑶小说《还珠格格》里的“容嬷嬷”就是大众熟悉的形象。
在民间，富贵人家也会养许多丫鬟。文学和戏曲中更是常见丫鬟的身影，如《西厢记》里的红娘、《白蛇传》中的小青，影视作品里则有《唐伯虎点秋香》里的秋香、《鹿鼎记》里的双儿。
而若论养丫鬟最多的，明代权臣严嵩首屈一指。《明史》记载他家里竟有六百多名丫鬟，甚至厨房切葱花还有专门的“葱花丫头”，足见当时丫鬟分工之细、等级之严。
丫鬟大致分为三类：
第一类是最低等的丫头，主要做繁重琐碎的家务，比如洗衣、打扫、端屎倒尿。这类丫头身份卑微，稍有不慎就会挨骂挨打，几乎没有存在感。
第二类是地位稍高的丫鬟，她们一般只伺候一个主人，比如专为皇后效劳的宫女，相当于私人助理。她们要机灵懂事，会揣摩主人的心意，但在整个府里仍算不上最有权势。
第三类，也是地位最高的，就是“通房丫头”。通常一户人家只有一名。她们多半从小陪伴女主人长大，知根知底，感情深厚，出嫁时也会跟随女主人一起进入夫家。
为什么“通房丫头”特别？原因在于她们肩负着一项特殊使命。成为通房丫头有三个条件：
一是年龄要和女主人相仿，好建立深厚感情，像姐妹一样互相信任；
二是容貌端正、没有缺陷，因为她们经常要陪伴在主人身边参加社交场合；
三是绝对忠诚，既要守住主家的秘密，又要在危急关头保护女主人。
“通房”二字的含义，就是她们的房间与主人的房间相连。这种设计其实暗含特殊用途：在婚前，女方家会派通房丫头先去男方家“试探”，以确保未来女婿没有问题。如果男方不行，婚事还能取消，女方的名声也不受影响。
婚后，通房丫头则会成为男主人的伴侣之一，有时在女主人不便时替她侍奉男主人。她们与女主人关系密切，所以女主人往往不会反感，甚至在一些画作中常能看到丫头伺候在床边的场景。
条件好的家庭，会为通房丫头安排独立的小房间与主卧相通；条件一般的家庭，丫头甚至只能在主人床边伺候或睡在地铺。因为与主人关系特殊，通房丫头不必再做粗活，还能借男主人的势力在其他丫头面前有一定话语权。比如《红楼梦》里的平儿，经常能直接指挥下人，就是这个缘故。
然而，通房丫头的命运并不像表面那样风光。她们虽比普通丫鬟地位高，但始终不是主人，身份尴尬。能熬成妾的少之又少，大多数人一生只是“隐形伴侣”。青春和感情都付出给了没有名分的男人，到头来却可能被随意抛弃。
历史上不乏这样的例子。比如苏轼的丫鬟春娘，被他当作礼物换了一匹白马，春娘愤而自尽，还怀着身孕。又如嘉靖年间，因皇帝沉迷丹药、性情暴躁，后宫丫鬟们饱受摧残，甚至爆发过集体谋刺皇帝的事件，最终却以她们惨死收场。
即便有些通房丫头侥幸脱离深宅，她们也因失去贞洁而遭受世俗偏见，难以再婚，只能孤苦终老。相比之下，普通丫鬟或许还有机会寻得一段平等的爱情。
通房丫头，看似荣耀，其实悲凉。她们的一生，注定游走在主仆与伴侣之间，无法掌握自己的命运。
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